еще не стерший до конца следы прошлого богатого вида. И отчего-то пахнет пылью – сам воздух в столице ею пахнет, а ведь я раньше этого не замечала. Это из-за сухости, к которой местные давно привыкли, но после влажной Кингарры легким будто не хватает немного свежести. Я проспала почти сутки, затем отъелась до боли в животе – пища здесь была такой же простой, как и весь быт управляющих, однако сытной и привычной. И готовилась к серьезному разговору, чем же я могу помочь родному Оланиру, чтобы реабилитироваться за свой побег без разрешения.

Вечером я сама отправилась в бывший тронный зал, но один из Знающих, заметив меня, махнул рукой, подзывая и показывая жестом, чтобы не шумела. Я на цыпочках подбежала и сразу поняла, что происходит – еще один член Совета держал в руках сферу связи, откуда я расслышала голос Ирмы. Похоже, застала самое начало их беседы:

– Да, Знающий, я поняла, что в империи паника в связи со смертью Танирана Первого и отказом всех наследников от престола! Люди не понимают, с чем это связано и что теперь делать! А в академии об этом даже не говорят, каким-то образом всем рты прикрыли. Но я вам говорю, что у Шолле тоже какие-то проблемы возникли – он рвет и мечет, я никак не могу подслушать причину, хотя он явно с Лораном обсуждал в своем кабинете именно это. Собственно, поэтому Литу никто не догонял, какие-то другие заботы оказались важнее. Кстати, эта дура уже явилась?

– Здесь она, – ответил ей Знающий, глянув в мою сторону.

– А-а, ну я рада, что она жива и здорова! Если встретимся – от меня три подзатыльника!

Пожилой мужчина покачал головой и перебил:

– Не отвлекайся, Ирма. Попытайся выяснить, что там у Шолле случилось – мы не знаем, насколько это важно. А Лоран?

– Тоже рвет и мечет! – Ирма неожиданно для всех грязно выругалась. – Но его повод понятен – Лита, мать ее воронову! Он первые два дня потерянный ходил, вообще ничего вокруг не замечал, как будто поверить не мог, что она просто его бросила! Слыхала, дуреха? Ты единственной надежде человечества сердце разбила! Довольна?!

Теперь пришлось попросить мне:

– Ирма, не отвлекайся!

– А мне все равно в ближайшее время здесь делать нечего, – она сбавила тон. – К нему сейчас не подойдешь, Лорана будто растоптали. Он твоих друзей пытался вытрясти, но и они ничего не знают. А он все спрашивает и спрашивает, как будто среди них есть сильные маги, которым ты можешь отправить ментальное сообщение. Глупо, нелогично, но он продолжает спрашивать. Не тот период, когда о какой-то другой романтике хоть намек пройдет. Стоит мне только чуть ближе подойти, не удивлюсь, если он мне в горло вгрызется. Пару недель мне точно лучше не высовываться.

Я похолодела. Почему-то думала только о себе и не ожидала, что мой отъезд так скажется на Лоране. Мне-то казалось, что стоит мне исчезнуть с его глаз, как у Ирмы сразу появятся все козыри, да не тут-то было. Еще одна моя ошибка в общую кучу – теперь ее работа затянется, но когда-нибудь все равно будет выполнима. Примерно то же самое начал ей объяснять и Знающий, уже смирившийся с положением вещей и ищущий выход из той точки, которую имеем. Сокрушаться потом будем, если дело провалится. Но вдруг мужчину прервал напряженный голос Ирмы:

– Профессор Тайя, добрый вечер!

– Добрый, – мы расслышали новый женский голос, звучавший будто издалека. – Ирма, я зашла за тобой, чтобы вместе отправиться на ужин… А что это у тебя? Неужели артефакт связи?

– Конечно, – в голосе Ирмы появилось самодовольство, она очень быстро переключилась на роль беззаботной простушки. – Вот, с родней общаюсь!

– Но… – женщина как будто мялась поодаль, – но связь разрешена только через местное отделение. Недавно господин Шолле это отдельно подчеркнул – уж не знаю причину…

– Да неужели! – очень правдоподобно ахнула Ирма. – С чего вдруг такие требования?

Знающий тоже перестроился – деловито покряхтел и зачем-то изменил голос, как будто неведомая Тайя могла его узнать:

– Что ты там говоришь, внученька? Совсем плохо слышно!

– Сейчас, сейчас, деда, – порывисто ответила Ирма и громче в сторону: – Профессор Тайя, я вас догоню, еще полминуты, а то волноваться будут! – несколько секунд выждала и снова приглушила голос, еще и словно рукой прикрыла рот, чтобы очередной незваный гость не расслышал: – Кажется, я только что и себя под подозрения подставила. Придумаю что-нибудь, но на всякий случай ждите еще одну дуру в Оланире.

Я вздохнула. Ирма определенно отговорится, но сферу ей, возможно, придется сдать, потому на связь с ней в ближайшее время лучше не рассчитывать. Да и что теперь толку – узнавать еще какие-то подробности? Лорану плохо, друзья тоже наверняка в недоумении, но я уже ничего не изменю. Даже если бы отмотала время вспять, все равно бы сбежала, потому что у меня нет нужного хладнокровия. Сейчас мне надо заняться чем-то полезным, чтобы поменьше думать. Что ж сердце-то так болит?

– Знающие, – смиренно обратилась я к двум присутствующим членам Совета, – скажите, если я могу хоть чем-то помочь. А если нет, то утром я отправлюсь на север. Там лишние руки не помешают, а я сильный воздушный маг.

Мужчины переглянулись и, будто отрепетированно, кивнули, принимая такое решение.

Квест 28: Замерзнуть и согреться

Зло всегда побеждает добро, потому что они используют разное оружие. У зла нет слабых мест, нет любимых, нет сострадания, и это дает ему возможность втоптать добро в грязь. Но мы все еще живы. Ведь всегда найдется тот, кому наплевать на расклад сил.

Повезло мне только в одном – после того, как я покинула Совет Знающих и столицу, мне больше некогда было думать. В последний раз я в этих краях была всего полгода назад, и разница резала глаз. Палаточный лагерь давно свернули – и из-за холодов, и из-за опасности. Все стекающиеся к прорыву маги расселялись в ближайших поселках и деревнях, а местные жители уже давно поспешили перебраться на юг – и все, кого еще несли ноги, уже это сделали. Хотя среди оставшихся встречались не только старики, но и молодежь – довольно много людей выбрали себе роль помощников для магов. Местные предоставляли прибывшим и ночлег, и пищу, не отказывались ни от какой работы, какую могли бы потянуть для поддержки общего дела.

– Лита? – меня издали узнал Зорш Ворон, который здесь уже пару лет служил командиром. – Как настроение в империи? Давай уже, обнадежь меня хоть какой-то вероятностью помощи тупых имперских крыс!

Очень сильный маг, коренастый мужчина с зычным голосом и